Các tiêu chí khác nhau về thế nào là "rộng" đã được áp dụng trong các bối cảnh khác nhau và vào các thời điểm khác nhau. Nguồn gốc của nó là trong vật lý, âm học, và kỹ thuật hệ thống vô tuyến điện, nơi nó đã được sử dụng với một ý nghĩa tương tự như "wideband".[1][2] Sau đó, với sự xuất hiện của truyền dữ liệu dạng số, thuật ngữ này chủ yếu được sử dụng để truyền đa kênh. Trong khi một tín hiệu passband cũng được điều chế sao cho nó chiếm được tần số cao hơn (so với tín hiệu baseband bị ràng buộc vào điểm thấp nhất của dải băng tần), nó vẫn chiếm một kênh đơn lẻ. Điểm khác biệt chính là những gì thường được coi là tín hiệu băng thông rộng theo nghĩa này là tín hiệu chiếm nhiều băng thông (không che đậy, trực giao), do đó cho phép truyền dữ liệu nhiều hơn trên một môi trường đơn lẻ nhưng phức tạp hơn trong mạch truyền và nhận.

Thuật ngữ này được phổ biến rộng rãi qua những năm 1990 như một thuật ngữ tiếp thị cho truy cập Internet nhanh hơn quay số, vốn công nghệ truy cập Internet ban đầu, bị giới hạn ở băng thông tối đa 56 kbit/s. Ý nghĩa này chỉ liên quan tới ý nghĩa kỹ thuật ban đầu của nó.